一、“科斯定理”到底说了些什么
XX先生：
收到你的来信。信中说，你直觉经济学界某些人言必称“科斯定理”，这背后蕴含着某种动机，但你想批评却无从下手，因为自己并不了解什么是科斯定理，为此，你再次要求我用一个从未接受过经济学教育的学者都能懂的语言向你介绍一下“科斯定理”。
说心里话，你的要求让我颇为难。我很了解一个人文学者批评经济学界自由主义迷信时的困难；但也请你了解我的困难。科斯定理与其他已经很成熟的经济学原理有些不一样。这种“不一样”就是很难表述清楚。在经济学界，最早将科斯在其《社会成本问题》一文中的思想概括成“科斯定理”的是斯蒂格勒，但科斯本人在《社会成本问题注释》一文中表达出对斯蒂格勒的概括未必满意；另一经济学家库特在《新帕尔格雷夫经济学词典》中写作“科斯定理”这一词条时特别说明：“科斯从来没有写下这条定理，当其他人试图表述时，很有可能是谬误的，或者是一种同义反复。”我见到国内较早用通俗的语言介绍“科斯定理”的是樊纲先生，在《读书》杂志1992年第4期他发表了一篇题为《人间的扯皮与“科斯定理”》，也许抓住了“科斯定理”的要旨，但介绍却也未必准确。对此，我在《“科斯定理”与“产权明确”》一文中有议论。
但是我现在准备接受这种挑战了。昨晚，我们一起看过我们的朋友张广天先生的戏剧。剧中女主人公用诗意的语言说她“看见秋风和月光里的国家像一场大雪。永无尽头的路，永不天明的夜，而工业和农业在前面空阔的地带悲伤地展开……”此时，我准备帮助你向这种困难挑战，我也不知道是为什么。
先与你说一个经济学名词：“交易成本”。经济学家张五常先生将“交易成本”定义为“生产之外的所有成本”。如果对此不理解，你不妨做如下通俗理解：“交易”就是市场上双方的“买卖”，包括即时的买卖，更包括签订合约这样的买卖；“成本”就是要付出的代价。“交易成本”就是达到一笔交易需要的成本，比如要达成一笔交易，要花费时间，要花费精力，尽可能了解清楚各种信息，还要谈判，谈完后还要签约，签约还要公证……当然，还要冒被欺诈或者找不到合适的目标的风险。如此等等，都是“交易成本”。
我想再解释一个名词“产权”。这个名词尽管在我国经济学界被用滥了，甚至在中国整个官僚系统也被用滥了，但“科斯定理”中“产权”的意义却绝不限于财产权利，而是泛指一切法律所界定的权利。比如，法律规定每个人享有受教育的权利，这也是一种“产权规定”。在某些场合，甚至由自然发展起来的权利也是“产权”。
我现在介绍《新帕尔格雷夫经济学词典》中由罗伯特·D.库特对“科斯定理”的解释。他写道：“从强调交易成本解释的角度说，科斯定理可以描述如下：只要交易成本等于零，法定权利（即产权）的初始配置并不影响效率。”
请你拿出笔沿我的思路算一笔十分简单的账。假定一个工厂周围有5户居民户，工厂的烟囱排放的烟尘因为使居民户晒在户外的衣物受到污染而使每户损失75美元，5户居民总共损失375美元。解决此问题的办法有三种：一是在工厂的烟囱上安装一个防尘罩，费用为150美元；二是每户有一台除尘机，除尘机价格为50元，总费用是250美元；第三种是每户居民户有75美元的损失补偿。补偿方是工厂或者是居民户自身。假定5户居民户之间，以及居民户与工厂之间达到某种约定的成本为零，即交易成本为零，在这种情况下：如果法律规定工厂享有排污权（这就是一种产权规定），那么，居民户会选择每户出资30美元去共同购买一个防尘罩安装在工厂的烟囱上，因为相对于每户拿出50元钱买除尘机，或者自认了75美元的损失来说，这是一种最经济的办法。如果法律规定居民户享有清洁权（这也是一种产权规定），那么，工厂也会选择出资150美元购买一个防尘罩安装在工厂的烟囱上，因为相对于出资250美元给每户居民户配备一个除尘机，或者拿出375美元给每户居民户赔偿75美元的损失，购买防尘罩也是最经济的办法。因此，在交易成本为零时，无论法律是规定工厂享有排污权，还是相反的规定即居民户享有清洁权，最后解决烟尘污染衣物导致375美元损失的成本都是最低的，即150美元，这样的解决办法效率最高。
通过以上例子就说明，在交易成本为零时，无论产权如果规定，资源配置的效率总能达到最优。这就是“科斯定理”。
从“科斯定理”本身也许你看不出中国经济学家成天鼓噪的“产权”有多重要，相反，在“科斯定理”中你甚至看出，在交易成本为零时，产权一点也不重要，因为它根本不影响效率。如果你有这种感觉，你就对了。因为张五常也这么说：交易成本为零时，产权界定根本就不必要。但是，你要知道，在现实世界中，从来都存在交易成本。所谓交易成本为零，是一个假设出的静态的理想化世界。而一旦在交易成本不为零的现实世界，产权界定就变得极其重要，因为它直接决定效率高低。
再请你拿起笔沿我的思路算一笔账。
还是上述的例子。现在假定5户居民户要达到集体购买防尘罩的契约，需要125美元的交易成本，暂不考虑其他交易成本。在这种情况下，如果法律规定工厂享有排染权，那么居民户会选择每户自掏50美元为自己的家庭购买除尘机，不再会选择共同出资150美元购买防尘罩了。因为集体购买防尘罩还需要125美元的交易成本，意味着每户要分担55美元(买防尘罩30美元加交易成本25美元)，高于50美元。如果法律规定居民户享有清洁权，那么，工厂仍会选择出资150美元给烟囱安排一个防尘罩。